美国除联邦政府外，还有州政府、县政府、市政府、镇政府等，而且这些政府都是相互独立的，各自在其管辖范围内享有一定的立法权和执法权。因此有人说美国是“一个有许多政府的国家”；而美国的法律体系则是一个“零散的无系统”。美国是联邦制的普通法系国家体系，其法律制度有两个基本特点：一是以分散制（decentralization）为原则；二是以判例法（Case Law）为主体。美国现在也有很多成文法或制定法，但是其法律制度仍是以判例法为主体。也就是说，“遵循前例 ”仍然是美国司法活动中最重要的原则之一。以上两点对于理解美国的法律制度具有重要意义。

一、美国宪法

美国宪法是世界上第一部作为独立、统一国家的成文宪法。宪法的主要内容是建立联邦制的国家，各州拥有较大的自主权，包括立法权；实行三权分立的政治体制，立法、行政、司法三部门鼎立，并相互制约。两个世纪以来，美国共制定了27条宪法修正案。重要的修改有：1791年9月由国会通过的包括保证信仰、言论、出版自由与和平集会权利在内的宪法前10条修正案，后通称“民权法案”；1865年和1870年通过的关于废除奴隶制度和承认黑人公民权利的第13条和15条修正案；1951年通过的规定总统如不能行使职权由副总统升任总统的第25条修正案。

二、美国州法律

美国50个州均具有完全主权，拥有各自的州宪法、政府及法院，分别制定州法律、法规、根据州立法授权制定地方条例并进行适用、解释与司法审查，而联邦政府则仅拥有宪法明确列举规定的权力权限。

美国公民日常适用的法律大多为各州州法，比如州合同法、侵权法、财产法、刑法、家庭法。20世纪以前，美国联邦法律主要集中在由《宪法》明确授权的军事、货币、外交事务及国际条约、关税、知识产权（尤其专利与版权）等领域立法。但20世纪以来，随着对《宪法》商业与费用条款的广义解释，联邦法律立法范围扩展至航空、远程通信、铁路、医院、反垄断及商标等领域。在如航空与铁路等领域，联邦法律效力完全排斥各州州法的适用；在如家庭法等领域，州法占主要比例，联邦制定法仅存有关跨州及国际婚姻等法律规定；在如保险法等法律领域，美国国会颁布了关于只要存在该法律领域的州立法，则联邦不予立法的法律规定；在如商标、劳动等法律领域，在联邦及州层面上并存有大量现行有效法律。